我们仅仅在短短几周内知道它的存在，但天文学家已经对神秘的星际彗星 3I/ATLAS 有了更多的了解。
该天体于2025年7月1日被发现，并引起了巨大轰动。科学家们迅速发现它来自太阳系外——这是已知的第三个来自太阳系外的天体。天文学家们蜂拥而至，对其进行研究、追踪和分类。
感谢他们的努力，我们现在对这颗不同寻常的彗星有了相当详细（但仍在不断完善）的描述。初步观测表明，它与另外两颗星际天体—— 2017年出现的1I/'Oumuamua和2019年发现的2I/Borisov——截然不同。
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以下是我们所知道的信息。请注意，所有论文在撰写时均为预印本，正在等待 同行评审。
对3I/ATLAS的持续观测使天文学家能够绘制出它未来穿越太阳系的路径。它被发现时距离太阳4.5个天文单位（一个天文单位是地球与太阳之间的距离）。这意味着它位于 木星的轨道内。
它目前的运行速度略低于每秒 60 公里（37 英里），但随着彗星接近太阳，速度会加快。1I/'Oumumua 的运行速度为每秒 26 公里，2I/Borisov 的运行速度为每秒 32 公里。
3I/ATLAS 将于2025 年 10 月 29 日在火星轨道内 ，距离太阳最近，约为1.36 个天文单位。它将于 2025 年 12 月最接近地球，届时距离地球约 1.8 个天文单位。
起源
3I/ATLAS 的速度和轨迹表明，它来自银河系的厚盘，即围绕薄盘的蓬松区域，其中仅包含星系 15% 的恒星质量。星系的这部分相对稀疏，其中的大多数恒星都非常古老。
年龄
这颗彗星的起源提供了有关其年龄的线索。由于它似乎来自一个主要由老天体组成的区域，因此3I/ATLAS也同样相当古老。
另一篇论文也支持了这一观点，该论文分析了这颗彗星的速度和速率，试图计算它的年龄。它的速度比之前发现的两个星际物体1I/'Oumuamua和2I/Borisov快得多，这表明它的年龄也比它们要大。未来的观测将有助于缩小该物体的年龄范围，但目前的分析将其年龄定在30亿至110亿年之间。
宇宙已有138亿年历史，太阳已有46亿年历史。3I/ATLAS不太可能达到这个年龄范围的上限，但它可能仍然比太阳系更古老。
“这是一个来自我们从未近距离观察过的星系区域的天体，”英国牛津大学天体物理学家克里斯·林托特（Chris Lintott）说道，他是其中一篇论文的合著者。“我们认为这颗彗星有三分之二的可能性比太阳系还要古老，而且它从那时起就一直在星际空间中漂流。”
外貌
目前，我们对 3I/ATLAS 的外观了解不多，因为它非常小，而且距离我们还很遥远，但初步观察表明，与 1I/'Oumuamua 和 2I/Borisov 相比，它相当大——直径约 10 公里，而1I/'Oumuamua长达 400 米（约 1,300 英尺），2I/Borisov 长达975 米。
一些独立的团队对彗星反射的光谱进行了测量，并得出了相同的结论，即该物体要么具有复杂的颗粒尺寸组合，要么具有与太阳系彗星不同的成分，要么是两种解释的结合。
双子座北望远镜拍摄的最新图像揭示了这颗彗星蓬松的彗发，这是一种由尘埃和气体组成的“大气层”，环绕着彗星。随着彗星逐渐接近太阳，科学家预计它的活动将会增强，从而导致彗星气体释放。
“3I/ATLAS 很可能含有冰，尤其是在地表以下，这些冰可能在接近太阳时开始活跃起来，”美国密歇根州立大学天文学家达里尔·塞利格曼说道。“但在我们探测到具体的气体排放物，例如水、一氧化碳或二氧化碳之前，我们无法确定冰的种类或数量。”
下一步是什么？
天文学家将继续密切关注3I/ATLAS。由于它比前两位星际访客都要大得多，因此它提供了一个更佳的观测目标。而其预测的起源和年龄意味着，它代表着一个难得的机会，可以研究星系中通常无法触及的时空部分。
它的出现还有另一层含义。它表明星际访客在太阳系中相对常见——这更有理由让我们对即将启动的欧空局/日本宇宙航空研究开发机构彗星拦截器任务感到兴奋。该任务旨在造访彗星并近距离研究它们，目前计划于2029年发射。